Los científicos creen que una estrella lejana ha sobrevivido a múltiples eventos de supernovas en los últimos dos años. Un fenómeno extraño que cuestiona lo que sabemos sobre los ciclos de vida de las estrellas.
No dejes que el vecindario aparentemente tranquilo de la Tierra te engañe.
Si uno ve nuestro planeta como pacíficamente ubicado en los suburbios de la Vía Láctea, el resto de la galaxia y el universo en su conjunto es un lugar tumultuoso y ruidoso donde los eventos violentos se producen en todo momento. Fuera de nuestro suburbio se encuentra una interminable zona de guerra cósmica de agujeros negros, colisiones planetarias y supernovas.
Uno de los eventos más impresionantes del universo es la muerte de una estrella masiva, conocida científicamente como una supernova. Los científicos creían anteriormente que entendían gran parte de los mecanismos que hay detrás de la vida y la muerte de las estrellas hasta que una estrella descubierta recientemente desafía y cuestiona todo nuestro conocimiento colectivo de estos cuerpos celestes.
La vida de una estrella termina con un súper golpe
Se supone que las supernovas son la última etapa del ciclo de vida de una estrella. La gigantesca explosión de la materia y energía de la estrella, que se puede observar a través de miles de millones de años luz, toma unos meses antes de que se desvanezca, poco a poco.
Después de eso, todo lo que queda de la estrella es una estrella de neutrones mucho más pequeña, o en el caso de las estrellas masivas, un agujero negro .
Aunque se debate su origen, se pensó que ASASSN-15lh era una de las "supernovas superluminosas" más poderosas jamás registradas, con su flash cósmico 20 veces más brillante que todas las estrellas de la galaxia combinadas.
Para poner el tamaño de estos eventos en perspectiva, es común que la luz emitida por estos eventos se mida en relación con el brillo de nuestro propio sol, con un nivel de brillo promedio de alrededor de 400 millones de veces más brillante.
Sin embargo, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una estrella peculiar que ha estado explotando una y otra vez durante dos años, y esta en su punto máximo ha sido 3.5 billones de veces más brillante que nuestro sol, eso es casi nueve veces más brillante que cualquier otro supernova jamás grabada.
El Star iPTF14hls ha sobrevivido a cinco supernovas y contando
La observación de estos eventos de supernovas podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor los fenómenos celestes extremos que todavía contienen muchos misterios.
Llamado iPTF14hls , y apodado por algunos como la "estrella zombie", este cuerpo celeste fue descubierto por astrónomos usando una red de telescopios en el Observatorio Las Cumbres .
Iair Arcavi , astrónomo de la Universidad de California en Santa Bárbara y el Observatorio de Las Cumbres, es uno de los científicos que trabaja en Palomar Transient Factory Intermediate ( IPTF ) en San Diego.
En septiembre de 2014, detectó una nueva supernova cerca de la constelación Ursa Major. El flash de la supernova se estaba desvaneciendo, lo que significaba que la estrella ya estaba muerta, y Arcavi no pensó mucho en eso.
Luego, cuando volvieron a mirar, cinco meses después, él y su equipo descubrieron que, en lugar de desvanecerse, la supernova se hacía cada vez más brillante. Esto fue lo suficientemente intrigante como para que el equipo siguiera monitoreando la estrella todo el día.
Normalmente, las supernovas brillan débilmente durante unos meses antes de oscurecerse. Más de 600 días, los astrónomos vieron iPTF14hls brillar, luego se desvanecen, y luego se iluminan de nuevo al menos cinco veces. En otras palabras, iPTF14hls parece haber sobrevivido a través de cinco eventos de supernovas, algo que nunca se había visto antes.
Esto nuevamente condujo a aún más desarrollos en la investigación del astrónomo. Un estudio adicional de los colegas de Arcavi llevó a la suposición de que esta misma supernova podría haber sido observada dos veces antes, en 1954 y nuevamente en 1993, por el mismo observatorio Palomar.
Aunque algunos afirman que estos pueden haber sido supernovas separadas que simplemente ocurrieron cerca, Arcavi explica que la probabilidad de que eso ocurriera era de menos del 5%.
"Nunca antes habíamos visto dos supernovas sucediendo en el mismo lugar", dijo al Washington Times . "Sería realmente extraño si la primera vez que la vemos es también la supernova más extraña que hayamos visto".
Cómo la ciencia podría explicar esta supernova "interminable"
Según Arcavi, esta podría ser la primera observación de una "supernova de inestabilidad de pares pulsátiles" cuando las capas externas de una estrella masiva, 100 veces más grande que el sol, comienzan a explotar.
"Este proceso puede repetirse cada pocos años o cada pocas décadas", dijo Arcavi. "Es una teoría atractiva porque explica por qué podemos haber visto esta cosa explotar varias veces". Luego agrega: "O tal vez no sea eso, en cuyo caso la teoría debe ser algo completamente nuevo".
Esperando a que la supernova estalle nuevamente, Arcavi y el equipo pueden encontrar pistas cuando miren más de cerca a iPTF14hls el próximo mes usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Tal como están las cosas, no hay una hipótesis sólida sobre qué es este evento en realidad, y las afirmaciones de que es una "estrella zombie" deben esperar hasta que se hayan presentado todos los hechos.
