La radiación de un estallido en el centro de la Vía Láctea arrastra hacia atrás una atmósfera planetaria similar a Neptuno (primer plano) (derecha).
Crédito: M. Weiss / CfA
Los monstruos agujeros negros cerca del centro de nuestra galaxia Vía Láctea pueden haber transformado exoplanetas "mini-Neptuno" en súper Tierras rocosas, muestra una investigación reciente.
Se piensa que los agujeros negros supermasivos residen en los centros de la mayoría de las galaxias grandes, si no de todas. Se tragan la materia circundante y, a su vez, generan llamaradas brillantes de rayos X y radiación ultravioleta.
Los nuevos hallazgos sugieren que estas poderosas explosiones podrían despojar a los exoplanetas cercanos de su atmósfera gaseosa y espesa, dejando atrás un núcleo rocoso y desnudo. Es probable que estos cuerpos rocosos sean más pesados que la Tierra, lo que los convierte en las llamadas súper-Tierras , según un comunicado del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica (CfA).
Es bastante descabellado pensar que los agujeros negros configuran el destino evolutivo de un planeta, pero ese puede ser el caso en el centro de nuestra galaxia", dijo el autor principal del estudio Howard Chen, candidato postdoctoral en el Departamento de Tierra de la Universidad Northwestern. Ciencias Planetarias, dijo en la declaración .
En el estudio, los investigadores examinaron el entorno que rodea a Sagittarius A * , el agujero negro supermasivo de 4 millones de masas solares que acecha en el centro de nuestra galaxia, a unos 25.000 años luz de la Tierra.
"Nos preguntamos qué harían estos arrebatos de Sagitario A * a los planetas cercanos", dijo en el comunicado el coautor del estudio, John Forbes, de la CfA. "Nuestro trabajo muestra que el agujero negro podría cambiar drásticamente la vida de un planeta".
Específicamente, los investigadores estudiaron el efecto que la radiación de alta energía de Sagittarius A * tiene en exoplanetas que se encuentran a menos de 70 años luz del agujero negro y tienen masas en algún lugar entre las de la Tierra y las de Neptuno. Estos exoplanetas se pueden conocer como "súper-Tierras" porque son más grandes que nuestra Tierra rocosa y oceánica, o "mini-Neptunes" porque son más pequeños que el Neptuno frío y envuelto en gas.
El nuevo estudio muestra que la radiación de alta energía de Sagittarius A * podría volar una gran cantidad de la espesa atmósfera gaseosa de los planetas similares a Neptuno cerca del agujero negro y dejar atrás súper Tierras rocosas, según el comunicado.
"Estas súper-Tierras son uno de los tipos de planeta más comunes que los astrónomos han descubierto fuera de nuestro sistema solar", dijo en el comunicado el coautor del estudio, Avi Loeb, de la CfA. "Nuestro trabajo muestra que en el entorno adecuado podrían formarse de formas exóticas".
De hecho, los hallazgos recientes sugieren que este proceso puede ser la forma más común en que las súper Tierras rocosas se forman cerca del centro de la Vía Láctea, dijeron los investigadores.
Es posible que algunos de estos planetas se encuentren en la zona habitable de una estrella, donde las temperaturas son las adecuadas para que exista agua líquida y quizás vida. Sin embargo, sería difícil para cualquier vida surgir en el entorno desafiante del centro galáctico, debido a las dañinas explosiones de supernovas, rayos gamma de alta energía y explosiones adicionales de agujeros negros, que podrían erosionar completamente la atmósfera de un planeta, de acuerdo con el estudiar.
Además, una estrella que pasa podría causar interrupciones gravitacionales que desgarrarían al planeta de su estrella anfitriona que sostiene la vida. Dichas interrupciones pueden ser más comunes en áreas repletas de estrellas, como Sagittarius A *, dijeron los investigadores.
"En general, se acepta que la región más interna de la Vía Láctea no es favorable para la vida", dijo Loeb. Pero "a pesar de que la baraja parece apilarse contra la vida en esta región, la probabilidad de panspermia, donde la vida se transmite por contacto interplanetario o interestelar, sería mucho más común en un entorno tan denso. Este proceso podría dar la posibilidad de que la vida surja. y sobrevivir ".
La detección de exoplanetas cerca del núcleo de la Vía Láctea es un desafío debido a su distancia de la Tierra, la abundancia de estrellas y nubes gruesas de polvo y gas que bloquean la luz. Sin embargo, los telescopios terrestres más grandes y de próxima generación, como el Telescopio Extremadamente Grande Europeo , podrían ayudar a superar estos desafíos buscando "tránsitos" en los que un exoplaneta orbita delante de su estrella.
Otro método que podría ser útil para detectar estos evasivos exoplanetas consiste en buscar estrellas con rastros de elementos inusuales en sus atmósferas que indiquen que la estrella ha migrado lejos del centro de la galaxia, dijeron los investigadores en el comunicado.
El nuevo trabajo fue detallado el 22 de febrero en The Astrophysical Journal Letters. El texto completo del artículo está disponible en arXiv.org .
