Está lejos, es pequeño, es genial: ¡es un exoplaneta helado!
Planeta distante acerca a los astrónomos a su hogar
25 de enero de 2006
Utilizando una red de telescopios dispersos por todo el mundo, incluido el telescopio danés 1.54m en ESO La Silla (Chile), los astrónomos [1] descubrieron un nuevo planeta extrasolar significativamente más similar a la Tierra que cualquier otro planeta encontrado hasta ahora. El planeta, que es aproximadamente 5 veces más masivo que la Tierra, rodea su estrella madre en unos 10 años. Es el exoplaneta menos masivo alrededor de una estrella ordinaria detectada hasta ahora y también el más frío [2] . El planeta ciertamente tiene una superficie rocosa / helada. Su descubrimiento marca un resultado innovador en la búsqueda de planetas que respalden la vida.
El nuevo planeta, designado por el identificador poco glamoroso de OGLE-2005-BLG-390Lb, orbita una estrella roja cinco veces menos masiva que el Sol y ubicada a una distancia de unos 20,000 años luz, no lejos del centro de nuestra Vía Láctea .
Su estrella madre relativamente fría y su gran órbita implican que la temperatura superficial probable del planeta es de 220 grados centígrados bajo cero, demasiado fría para el agua líquida. Es probable que tenga una atmósfera delgada, como la Tierra, pero su superficie rocosa probablemente esté profundamente enterrada bajo océanos congelados. Por lo tanto, puede parecerse más a una versión más masiva de Plutón que a los planetas interiores rocosos como la Tierra y Venus.
" Este planeta es en realidad el primer y único planeta que se ha descubierto hasta ahora que está de acuerdo con las teorías sobre cómo se formó nuestro Sistema Solar ", dijo Uffe Gråe Jørgensen (Instituto Niels Bohr, Copenhague, Dinamarca), miembro del equipo.
La explicación teórica preferida para la formación de sistemas planetarios propone que los "planetesimales" sólidos se acumulen para construir núcleos planetarios, que luego acumulen gas nebular -para formar planetas gigantes- si son lo suficientemente masivos. Alrededor de las enanas rojas, las estrellas más comunes de nuestra galaxia, este modelo favorece la formación de planetas de masa de la Tierra a Neptuno que se encuentran entre 1 y 10 veces la distancia Tierra-Sol de su anfitrión.
" OGLE-2005-BLG-390Lb es solo el tercer planeta extrasolar descubierto hasta ahora mediante las búsquedas de microlentes ", dijo Jean-Philippe Beaulieu (Instituto de Astrofísica de París, Francia), autor principal. " Mientras que los otros dos planetas microlentes tienen masas de unas pocas veces la de Júpiter, el descubrimiento de un planeta con 5 masas de tierra, aunque mucho más difícil de detectar que otros más masivos, es una fuerte pista de que estos objetos de baja masa son muy comunes. "
Contrariamente a la mayoría de los exoplanetas descubiertos, OGLE-2005-BLG-390Lb se encontró utilizando la técnica de "microlente", basada en un efecto observado por Albert Einstein en 1912.
" Con este método, dejamos que la gravedad de una estrella interina débil actúe como un telescopio natural gigante para nosotros, magnificando una estrella más distante, que luego se ve temporalmente más brillante ", explicó el miembro del equipo Andrew Williams (Perth Observatory, Australia). " Un pequeño 'defecto' en el brillo revela la existencia de un planeta alrededor de la estrella del lente. No vemos el planeta, o incluso la estrella que está en órbita, simplemente vemos el efecto de su gravedad " .
Tal estrella intermedia causa un brillo característico que dura aproximadamente un mes. Cualquier planeta que orbita alrededor de esta estrella puede producir una señal adicional, días que duran para planetas gigantes hasta horas para planetas de masa terrestre.
Para poder capturar y caracterizar estos planetas, se requiere una monitorización de alta precisión casi continua durante todo el día de los eventos de microlente en curso. Esto se logra mediante la red PLANET de telescopios de clase 1m consistentes en ESO 1.54m danés en La Silla (Chile), Canopus Observatory 1.0m (Hobart, Tasmania, Australia), Perth 0.6m (Bickley, Western Australia), Boyden 1.5m (Sudáfrica) y SAAO 1.0m (Sutherland, Sudáfrica). Desde 2005, PLANET opera una campaña común con RoboNet , una red operada por el Reino Unido de telescopios totalmente robóticos de 2 m que actualmente comprenden el Telescopio Liverpool (Roque de Los Muchachos, La Palma, España) y el Telescopio Faulkes Norte (Haleakala, Hawai, EE. UU.).
El equipo de búsqueda OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) (dirigido por A. Udalski, Observatorio Universitario de Varsovia, Polonia) descubrió el evento OGLE-2005-BLG-390 el 11 de julio de 2005, lo que provocó que los telescopios PLANET comenzaran a tomar datos. Se observó una curva de luz consistente con una estrella de lente única alcanzando un máximo en una amplificación de aproximadamente 3 el 31 de julio de 2005, hasta el 10 de agosto cuando el miembro de PLANET Pascal Fouqué, observando 1.54 m en ESO La Silla, notó una desviación planetaria. Un punto OGLE de la misma noche mostraba la misma tendencia, mientras que la última mitad de la desviación planetaria, que duraba aproximadamente un día, había sido cubierta por imágenes del Observatorio de Perth. La colaboración MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) fue más tarde capaz de identificar la estrella fuente en sus imágenes y confirmó la desviación.
Ninguna otra interpretación que el planeta masivo sub-Neptuno presentado con sus parámetros citados pareció ajustarse al extenso conjunto de datos. Este descubrimiento trae una nueva mirada al campo de la ciencia planetaria.
En particular, los astrónomos ahora piensan que tales mundos congelados son mucho más comunes que sus hermanos más grandes, parecidos a Júpiter. "De hecho, si los planetas parecidos a Júpiter estuvieran tan extendidos, el método de microlente debería haber encontrado docenas de ellos por ahora", dijo David Bennett (Universidad de Notre Dame, EE. UU.), Otro miembro del equipo PLANET.
La técnica de microlente es probablemente el único método actualmente capaz de detectar planetas similares a la Tierra. "La búsqueda de una segunda Tierra es la fuerza impulsora detrás de nuestra investigación y este descubrimiento constituye un gran avance ya que es el planeta más parecido a la Tierra que conocemos hasta ahora", dijo el coautor Daniel Kubas, de ESO.
Se publicó un informe en la edición del 26 de enero de 2006 de la principal revista Nature ("Descubrimiento de un planeta fresco de 5.5 masas terrestres a través de la microlente gravitacional" por J.-P. Beaulieu, DP Bennett, P. Fouqué, A. Williams, M. Dominik, UG Jørgensen, D. Kubas y otros).
Las imágenes de alta resolución y sus leyendas están disponibles en esta página . Este comunicado de prensa también está acompañado por material de calidad de transmisión .
Notas
[1] Este resultado es un esfuerzo conjunto de tres campañas independientes de microlentes: PLANET / RoboNet, OGLE y MOA, involucrando a un total de 73 colaboradores afiliados con 32 instituciones en 12 países (Francia, Reino Unido, Polonia, Dinamarca, Alemania, Austria , Chile, Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos de América, Sudáfrica y Japón).
[2] Este valor es incierto por un factor de dos. El exoplaneta de menor masa conocido hasta ahora fue GJ 876d, que tiene una masa probable de 7,5 masas de la Tierra. A diferencia del presente planeta descubierto, GJ 876d rodea su estrella madre en aproximadamente 2 días. Por lo tanto, es muy caliente. En comparación, Urano tiene aproximadamente 15 veces la masa de la Tierra y Neptuno, 17, mientras que el gigante Júpiter pesa tanto como 318 tierras
