Ilustración del artista de dos hábitats Bigelow Aerospace B330 expandibles unidos en la órbita de la Tierra.
Crédito: Bigelow Aerospace
Una compañía que construye grandes hábitats espaciales inflables ha lanzado una nueva empresa que comercializará y operará estas estructuras en órbita terrestre y más allá.
Hoy (20 de febrero), el empresario Robert Bigelow anunció la creación de Bigelow Space Operations (BSO), que administrará las estaciones espaciales privadas que está construyendo su empresa de fabricación con sede en Nevada, Bigelow Aerospace .
BSO también llevará a cabo una profunda investigación de mercado, para medir la demanda de estas estaciones espaciales e identificar las bases de clientes más prometedoras.
Tenemos la intención de gastar millones de dólares este año en profundizar, con suerte, a una conclusión de una u otra manera en cuanto a cómo se verá el mercado global", dijo Bigelow en una teleconferencia con los periodistas hoy. "Esperamos terminar esa investigación a fines de este año".
BSO se estableció oficialmente el año pasado, pero comenzó a contratar solo el mes pasado, dijo Bigelow. La compañía ya ha ocupado una serie de puestos clave, incluidos el director de operaciones y el abogado general, y tiene la intención de contratar a tres docenas a cuatro docenas de personas este año. Eventualmente, de 400 a 500 personas probablemente trabajarán para BSO, dijo el empresario.
Los planes de la estación espacial de Bigelow se basan en módulos de cuerpo blando que se inician en una configuración comprimida pero que se amplían enormemente una vez que alcanzan el espacio. Tales inflables ofrecen mucho más volumen habitable por unidad de masa de lanzamiento, y una mejor protección contra la radiación, en comparación con los módulos de aluminio tradicionales, han enfatizado los representantes de la compañía.
Bigelow Aerospace ya ha lanzado tres módulos experimentales al espacio. Los dos primeros, conocidos como Génesis I y Génesis II, despegaron en 2006 y 2007, respectivamente, y luego se ampliaron alrededor de la Tierra como volantes libres en misiones de prueba desatornilladas. El tercero, el Módulo de Actividad Expandible Bigelow (BEAM), se ha adjuntado a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde abril de 2016. Actualmente sirve como una especie de almacén, que almacena muchas cosas en el laboratorio orbital con limitaciones de espacio, y lo hará mantenerse atrapado allí a través de al menos 2020.
La VIGA proporciona 565 pies cúbicos (16 metros cúbicos) de volumen interno. Las estaciones espaciales privadas de Bigelow se centrarán en algo mucho más grande: un módulo llamado B330, que tendrá 11.650 pies cúbicos (330 m3 cúbicos) de volumen presurizado (de ahí el nombre).
Un solo B330 podría ser una estación independiente, o varios podrían conectarse para proporcionar aún más espacio. Estas estaciones podrían orbitar la Tierra o la Luna , e incluso podrían establecerse en la superficie lunar, ha dicho Bigelow. (La compañía también pretende desarrollar un módulo de monstruos llamado Olympus, que contará con un volumen interno seis veces mayor que el B330. Bigelow Aerospace pretende comenzar un trabajo serio en Olympus en los próximos ocho a 10 años, dijo Bigelow durante la teleconferencia de hoy).
Necesitará bolsillos profundos si le interesa quedarse a bordo de una estación de Bigelow; los precios probablemente se ubicarán en las "bajas siete cifras", dijo hoy Bigelow. Sin embargo, él no espera que las excursiones turísticas constituyan la mayor parte de su negocio.
"Lo que siempre hemos anticipado y esperado es que nos involucremos mucho para ayudar a los países extranjeros a establecer sus programas espaciales humanos , y poder facilitar sus necesidades en cualquier contexto que quieran", dijo. "El mundo corporativo, obviamente, es enorme, y [aprovechando] esa también es nuestra intención".
Bigelow Aerospace está en camino de lanzar sus dos primeros módulos B330 en 2021, dijo Bigelow. Y en octubre del año pasado, la compañía anunció que está trabajando con United Launch Alliance para poner un B330 en órbita alrededor de la luna para 2022.
También hoy, Bigelow anunció que BSO estableció una asociación con el Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio, que administra el Laboratorio Nacional de EE. UU.
"Con las plataformas comerciales más grandes en el horizonte, BSO reconoce la importancia de ganar experiencia en el ISS", dijeron representantes de BSO en un comunicado. "A través de esta experiencia, el liderazgo de BSO espera obtener un mejor conocimiento de las necesidades actuales y futuras de los clientes en órbita, ya que pertenecen a operaciones a gran escala que son tanto científicas como no relacionadas con la ciencia que el ISS no puede manejar".
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