Cintas y perlas de espiral en la galaxia NGC 1398

Por qué algunas galaxias espirales tienen un anillo alrededor de su centro?
La galaxia espiral NGC 1398 no sólo tiene un anillo de estrellas perladas, gas y polvo alrededor del centro, sino también una barra de estrellas y gas que cruza su centro, así como unos brazos espirales que parecen cintas.La fotografía se hizo con el Very Large Telescope del ESO en el Observatorio Paranal de Chile y muestra esta enorme espiral con mucho detalles. NGC 1398 se encuentra a unos 65 millones de años luz de distancia, es decir, la luz que vemos hoy salió de esta galaxia cuando los dinosaurios estaban desapareciendo de la Tierra. La fotogénica galaxia es visible con un pequeño telescopio en la constelación del Horno ( Fornax ). El anillo que hay cerca del centro es seguramente una onda de densidad en expansión de formación estelar provocada por una colisión gravitacional con otra galaxia, o bien por las propias asimetrías gravitacionales de la galaxia.

La siguiente nota es de: Noticias del Espacio - CALIFA renueva el sistema de clasificación de galaxias

Los cuerpos celestes en las galaxias tienen dos tipos de movimiento básico: orbitando alrededor de su centro de forma regular en un disco ordenado o en órbitas orientadas al azar sin un claro sentido de rotación. Si supusiésemos que las galaxias se comportan del mismo modo que lo hace el Sistema Solar, podríamos pensar que, a medida que los objetos se alejan de su centro, disminuye la velocidad a la que orbitan en torno a él. Sin embargo, en el caso de las galaxias, esto no tiene por qué cumplirse, ya que hay otros factores que influyen en la velocidad a la que giran estos cuerpos, como pueden ser las dimensiones de la galaxia, la influencia gravitatoria de otras galaxias o la cantidad de materia oscura que la compone. Un equipo internacional de astrofísicos, entre los que se encuentra el investigador del IAC y la Universidad de La Laguna Jesús Falcón Barroso, coordinador del proyecto CALIFA (Calar Alto Legacy Integral Field Area Survey) en el IAC y uno de los autores del artículo publicado en Nature Astronomy, ha recogido datos de 600 galaxias cercanas a la Vía Láctea con el Espectrofotómetro de Apertura Múltiple de Potsdam (PMAS, por sus siglas en inglés) ubicado en el Observatorio de Calar Alto (Almería, España). Como parte de este catálogo, los científicos han elaborado mapas de velocidad de 300 galaxias que muestran los movimientos de sus estrellas. De esta manera han podido determinar tres grupos diferenciados entre órbitas estelares casi circulares, que han denominado “órbitas frías”, “órbitas templadas”, y “órbitas calientes”, típicas del movimiento desordenado y aleatorio de estrellas. Al analizar los datos, han comprobado que las órbitas circulares son frecuentes en las galaxias más pequeñas, mientras que las “órbitas calientes” corresponderían a las de las galaxias más grandes. Además, sorprendentemente, han encontrado una incidencia de “órbitas templadas” mayor de la esperada en todo tipo de galaxias.

Gracias a estos mapas de movimientos estelares se puede obtener mucha información sobre la historia de la formación de estas galaxias. Estos cuerpos evolucionan y crecen durante miles de millones de años fusionándose con otras galaxias. Aquellas que repetidamente han absorbido otras más pequeñas, generalmente presentan un disco delgado y giratorio, mientras que, cuando dos galaxias de una masa similar se fusionan, nace una galaxia elíptica con órbitas estelares desordenadas en todas direcciones. La medición de las órbitas de las galaxias analizadas puede distinguir entre galaxias en forma de disco (órbitas más frías) y galaxias elípticas (órbitas calientes), incluso en los casos en los que, observando una imagen, los astrónomos no pudiesen hacer esa distinción. Es decir, midiendo las órbitas estelares, los investigadores podrán determinar si el pasado de una galaxia se debe a la evolución interna y aislada de la misma, una sucesión silenciosa de fusiones pequeñas o si se ha formado a partir de una adhesión violenta.

Diagrama de órbitas estelares para las galaxias recogidas en la muestra CALIFA. Cuanto más alta es la posición de una galaxia en el eje de ordenadas, más grande es la fracción de galaxias de órbitas calientes (muy alargadas). Cuanto más a la derecha en el eje de abscisas, más grande es la fracción de órbitas frías (casi circulares). El hecho de que las galaxias elípticas amarillentas estén en su mayoría arriba a la izquierda, mientras que las galaxias de disco azulado se encuentren mayoritariamente abajo a la derecha indica el vínculo entre su órbita estelar y la historia de la galaxia. (Crédito: CALIFA-Team/L. Zhu (MPIA))
CALIFA, que con su muestra de 300 ejemplares se ha convertido en uno de los archivos más extensos sobre la dinámica de las galaxias hasta la fecha, destaca por ser “el primer estudio en plantear un esquema de organización de galaxias basado en la distribución orbital de las estrellas y, por tanto, distinto al diagrama clásico de Hubble (que se centra en su clasificación morfológica)”, explica Falcón Barroso. Este investigador también reconoce, por otra parte, que los resultados de este estudio “plantean algunos problemas a las teorías actuales sobre la formación y evolución de galaxias”. Esta nueva clasificación ha sido cuidadosamente elaborada para producir una muestra representativa que ayude a los astrónomos que elaboran modelos sobre la evolución de galaxias a probar si sus simulaciones proporcionan las predicciones correctas. (Fuente: IAC)