la NASA ha decidido finalmente no mandar a Dawn hacia el asteroide 145 Adeona. Por lo tanto, la sonda se quedará alrededor de Ceres hasta el final de sus días.
La agencia espacial tenía hasta el 1 de julio para decidir si aprobaba este sobrevuelo o no, ya que la ventana de ‘lanzamiento’ se cerraba ese día. El 30 de junio de 2016 Dawn completó su misión primaria en el planeta enano Ceres, una misión que comenzó el 6 de marzo de 2015 cuando entró en órbita alrededor del mayor cuerpo del cinturón de asteroides. Desde entonces Dawn ha completado más de mil órbitas alrededor de Ceres y ha comenzado a desentrañar los enigmas de este extraño mundo. El 11 de abril de 2015 Dawn empezó su misión científica en Ceres, describiendo órbitas cada vez más cerca del planeta enano.
De acuerdo con el plan original, al terminar de su misión primaria Dawn debía permanecer en Ceres en la órbita LAMO (Low-Altitude Mapping Orbit) a 385 kilómetros de altura, una órbita que alcanzó el 16 de diciembre de 2015. Se trata de una órbita muy estable y los análisis dinámicos prevén que la sonda tardará muchísimo tiempo en chocar contra la superficie —probablemente milenios—, si es que alguna vez lo hace. Recordemos que Dawn no ha sido esterilizada y que Ceres contiene hasta un 25% en hielos, menos de lo que se creía, pero suficiente para que los protocolos de contaminación biológica de la NASA entren en juego (por esta razón Dawn no puede orbitar más cerca de Ceres).
Sin embargo, en los últimos meses el equipo de la misión concibió un final alternativo para Dawn. En vez de dejarla languidecer en órbita alrededor de Ceres, ¿por qué no enviarla a otro asteroide? Dawn ya ha estado en órbita de Vesta, el segundo mayor asteroide tras Ceres, siendo la primera nave espacial que se sitúa en órbita de dos cuerpos planetarios distintos a la Tierra. Pero Dawn ya no dispone de combustible suficiente para orbitar otro asteroide, así que tendría que ser una misión de sobrevuelo. El equipo de la sonda determinó que Dawn podría sobrevolar el asteroide 145 Adeona si partía de Ceres el 1 de julio como muy tarde.
Para defender su propuesta, el equipo argumentó que la sonda ya ha cartografiado el 99,9% de la superficie de Ceres con una resolución de 35 metros por píxel, mientras que el objetivo mínimo inicial era fotografiar el 80% de la superficie con una resolución de 200 m/píxel. Además, uno de los instrumentos claves de la sonda, el espectrómetro visible e infrarrojo (VIR), lleva varios meses dando problemas al no poder enfriarse correctamente. Si su temperatura sube mucho, VIR no podrá tomar datos en infrarrojo, algo necesario para determinar la composición de Ceres. Con la tarea completada, ¿por qué no buscar otro asteroide en vez de tomar más datos redundantes? De esta forma se evita además el riesgo de colisión de la sonda con Ceres.
Dawn contaba con unos 425 kg de xenón para sus motores iónicos al lanzamiento. La sonda está dotada de un sistema de propulsión iónico alimentados por xenón formado por tres motores de 8,9 kg de masa cada uno capaces de desarrollar un minúsculo pero constante empuje de 19-91 milinewtons. Tras su periplo por el sistema solar y orbitar Vesta y Ceres, la sonda todavía tiene unos 40 kg de xenón (después de gastar 275 kg en Vesta y unos 110 kg en Ceres), suficiente para un sobrevuelo. En un principio se rumoreó que el objetivo podía ser 2 Palas, el tercer asteroide más masivo tras Ceres y Vesta y el segundo en ser descubierto. No cabe duda de que Palas habría sido un magnífico colofón para la misión, pero finalmente las leyes de la mecánica celeste obligaron a que el equipo se decantase por 145 Adeona. Este asteroide de 150 kilómetros pasó cerca de la Tierra en 2001 y pudo ser observado mediante radar, así que conocemos relativamente bien sus características básicas.
Pero no ha podido ser. El equipo de Dawn no ha sido capaz de convencer a la cúpula de la NASA de las bondades del sobrevuelo… y lo cierto es que se veía venir. Los últimos datos de Dawn han permitido reinterpretar algunos resultados previos de la misión. Por ejemplo, ahora se cree que las manchas blancas que cubren el planeta enano están formadas por carbonato de sodio en vez de sulfato de magnesio, lo que podría indicar la existencia de algún tipo de actividad hidrotermal en el interior de Ceres. Así que es posible que los datos extras que Dawn sigue enviando no sean en absoluto redundantes y sirvan para arrojar más luz sobre este extraño cuerpo, en especial los procedentes del detector de neutrones y rayos gamma (GRaND), un elemento fundamental para entender la estructura y evolución de Ceres y que solo ha podido operar desde que la sonda está en la órbita LAMO. Además, Ceres se aproxima a su perihelio y sería interesante ver si se observa algún cambio en la superficie como resultado del ligero aumento de la temperatura superficial.
Por otro lado, Adeona no es un objeto especialmente interesante y su sobrevuelo es una misión arriesgada con muchas probabilidades de fracaso (Dawn ya ha sufrido fallos en los motores iónicos y en dos sus cuatro volantes de inercia) que podría empañar la imagen pública de una misión que ha sido un completo éxito mediático. Y esto es algo que el cuartel general de la NASA tiene muy en cuenta. Así que Adeona tendrá que esperar. Dawn se quedará en Ceres durante el resto de nuestras vidas.
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