Una imagen en color tomada por científicos de UC Santa Cruz revela la supernova en ciernes (entre corchetes en rojo) que un astrónomo aficionado descubrió mientras probaba su cámara.
Crédito: CARNEGIE INSTITUTION FOR SCIENCE, LAS CAMPANAS OBSERVATORY, CHILE
En una noche de septiembre en Argentina, el astrónomo aficionado Víctor Buso sacó su cámara del exterior, la montó en un telescopio de 16 pulgadas y la entrenó en una galaxia espiral a unos 80 millones de años luz de la Tierra. Buso solo estaba tratando de probar su nueva cámara. No esperaba ganar la lotería cósmica ni demostrar a los científicos lo acertado de una teoría antigua sobre cómo ocurren las supernovas.
Mientras fotografiaba la galaxia NGC 613 en el transcurso de una hora, Buso inadvertidamente capturó varias imágenes de una estrella que se movía a través de las primeras etapas visibles de una supernova : la muerte explosiva (y visiblemente brillante) de una estrella supermasiva. En una foto, el espacio debajo de la galaxia espiral parecía aparentemente vacío. En el siguiente, una brillante explosión de luz había aparecido.
Tales fotos de supernovas emergentes nunca se han capturado antes, y con buena razón; Según los astrónomos del Instituto de Astrofísica de La Plata en Argentina, las posibilidades de atrapar al azar a una estrella que se está volviendo supernova son de 1 en 10 millones como mucho
Buso compartió rápidamente sus hallazgos fotográficos con los astrónomos y, a la mañana siguiente, los telescopios de todo el mundo apuntaron a la estrella moribunda.
"Los astrónomos profesionales llevan tiempo buscando este tipo de eventos", dijo Alex Filippenko, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, en un comunicado . "Las observaciones de estrellas en los primeros momentos en que comienzan a explotar proporcionan información que no se puede obtener de ninguna otra manera". Filippenko trabajó en un estudio de seguimiento de la estrella publicado el miércoles (21 de febrero) en la revista Nature .
En esta animación, creada a partir de una serie superpuesta de imágenes, la supernova se vuelve visible como un objeto tenue y rápidamente iluminado al sur de la galaxia anfitriona, NGC 613.
Crédito: Víctor Buso y Gastón Folatelli
Las supernovas ocurren cuando las estrellas más masivas del universo (aproximadamente ocho a 15 veces la masa de nuestro sol) adquieren o pierden demasiada materia, lo que provoca que el núcleo de la estrella se colapse. Según el sitio de la hermana de Live Science Space.com, una supernova sucede en algún lugar del universo una vez cada segundo más o menos . Sin embargo, es difícil para los investigadores detectar las explosiones estelares hasta que estén en marcha.
Los científicos determinaron que la supernova que Buso presenció fue una supernova de Tipo IIb, lo que significa que el núcleo de la estrella posiblemente implosionó después de perder demasiado hidrógeno y combustible de helio a otra estrella cercana. Los investigadores creen que la estrella puede haber comenzado casi a 20 veces la masa de nuestro sol, pero podría haber disminuido a solo cinco masas solares en el momento en que comenzó la supernova, gracias al sifón de hidrógeno de la estrella compañera.
Una vez que el núcleo de una estrella colapsa, una poderosa ola de presión explota hacia afuera en una violenta tormenta de energía visible a través del espectro electromagnético. La explosión de energía resultante puede durar meses o incluso años .
Las fotografías de Buso capturan las primeras imágenes conocidas de una "ruptura de choque" de una supernova, en la que la onda de presión del núcleo explosivo de la estrella golpea los gases en la superficie de la estrella, lo que hace que se calienten y realcen significativamente. Según los investigadores, estas fotos proporcionan la primera evidencia observable de un comportamiento de supernova que ha sido teórico hasta ahora. La investigación inicial sobre la supernova parece confirmar cómo los científicos teorizaron que tal ruptura ocurriría.
El estudio adicional de la brillante muerte de la estrella puede proporcionar pistas valiosas sobre la estructura física de las estrellas supermasivas justo antes de su deslumbrante muerte.
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