La evidencia sigue creciendo para un gran océano subsuperficial en Plutón, que también proporciona pistas sobre cómo se formó el icónico 'corazón' de Plutón.
Nosotros informamos a principios de octubre que los modelos térmicos de pruebas interior y tectónica de Plutón sugieren un océano puede existir bajo forma de corazón Sputnik Planitia de Plutón. Ahora, una nueva investigación sobre los datos de la misión New Horizons muestra más indicios de un océano justo debajo de la superficie de Plutón que consiste en un líquido viscoso y fangoso, que se mantiene caliente desde el interior de Plutón y una pizca de anticongelante.
"Por lo que podemos decir, no hay calentamiento por marea que ayude a mantener el océano líquido", dijo Francis Nimmo de UC Santa Cruz a Universe Today. Él es el primer autor de un artículo sobre los nuevos hallazgos publicados hoy en Nature. "La principal fuente de calor que mantiene líquido al océano es la descomposición radioactiva en el interior rocoso de Plutón, aunque ciertamente ayuda si hay un 'anticongelante' presente".
Esta imagen recortada de Plutón muestra una sección a través del área de Sputnik Planitia, con azul oscuro que representa un océano subterráneo y azul claro para la corteza congelada. Obra de Pam Engebretson, cortesía de UC Santa Cruz.
Sputnik Planitia forma un lado de la prominente característica en forma de corazón que se ve en algunas de las primeras imágenes de primeros planos del sobrevuelo de New Horizons de julio de 2015. Probablemente fue creado por el impacto de un meteorito gigante, que habría destruido una gran cantidad de la corteza helada de Plutón.
Pero una cuenca profunda es solo un "gran agujero elíptico en el suelo", dijo Nimmo, eso no proporcionaría la masa extra necesaria para causar ese tipo de reorientación. "Entonces, el peso extra debe estar oculto en algún lugar debajo de la superficie. Y un océano es una forma natural de obtener eso ".
Estos diagramas esquemáticos muestran cómo la anomalía de gravedad en Sputnik Planitia se ve afectada por un océano elevado y el espesor de la capa de nitrógeno. Ya sea una capa de nitrógeno de más de 40 km de espesor (panel b) o un océano elevado (panel c) podría resultar en una anomalía de gravedad positiva actual en Sputnik Planitia; de lo contrario, la anomalía de gravedad será fuertemente negativa (panel a). (Imagen de Nimmo et al., Nature, 2016)
Pero Plutón está frío, con temperaturas que oscilan entre -387 y -369 grados Fahrenheit (-233 a -223 grados Celsius). ¿Cómo podría haber un océano?
"Plutón es lo suficientemente pequeño para que casi se haya enfriado casi, pero todavía tiene un poco de calor, y es aproximadamente el 2 por ciento del presupuesto de calor de la Tierra, en términos de la cantidad de energía que sale", dijo el coautor Richard Binzel, de MIT. "Así que calculamos el tamaño de Plutón con su flujo de calor interior, y encontramos que debajo de Sputnik Planitia, a esas temperaturas y presiones, podría haber una zona de hielo de agua que podría ser al menos viscosa. No es un océano líquido, fluido, pero tal vez fangoso. Y encontramos que esta explicación fue la única forma de armar el rompecabezas que parece tener sentido ".
La enorme cuenca también parece extremadamente brillante en relación con el resto del planeta, y los datos de New Horizons sugieren que está lleno de hielo congelado.
Investigaciones previas de la misión mostraron evidencia de que el nitrógeno líquido puede estar constantemente refrescándose, o convectándose, como resultado de un punto débil en el fondo de la cuenca, y este punto débil puede permitir que el calor suba a través del interior de Plutón para refrescar continuamente el hielo .
Además, el peso extra de un océano subterráneo podría ayudar a explicar la cuestión de por qué el corazón de Plutón se alinea casi exactamente opuesto a Charon. Nimmo dijo que esta alineación es "sospechosa" y que la probabilidad de que esto sea solo una coincidencia es solo del 5 por ciento. Por lo tanto, la alineación sugiere que la masa extra en esa ubicación interactuó con las fuerzas de marea entre Plutón y Caronte para reorientar a Plutón, poniendo Sputnik Planitia directamente opuesto al lado que enfrenta a Caronte.
Un océano espeso y pesado, según sugieren los nuevos datos, podría haber servido como una "anomalía gravitacional", que sería un factor importante en el juego gravitatorio de Plutón y Charon, dijeron los investigadores. Durante millones de años, el planeta se habría girado, alineando su océano subsuperficial y la región en forma de corazón sobre él, casi exactamente opuesto a lo largo de la línea que conecta a Plutón y Charon.
Mientras los científicos todavía estudian los datos de New Horizons, es seguro decir que Plutón sigue sorprendiendo a todos, incluso a los científicos que lo conocen mejor.
"Plutón es difícil de entender en tantos niveles diferentes", dijo Binzel.
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