El telescopio ALMA, situado en el desierto de Atacama en Chile, logró fotografiar en 2014 el sistema formado por la estrella HL Tau y el disco planetario que se estaba formando a su alrededor. Aquella imagen, que parecía una simulación por los detalles que incluía, ha sido mejorada ahora gracias al trabajo del instrumento Karl G. Jansky Very Large Array (VLA). Según los científicos, la fotografía revela las etapas más tempranas jamás observadas del nacimiento de un planeta.
El equipo, liderado por investigadores de la UNAM de México, ha conseguido retratar con gran resolución la porción interna del sistema de HL Tau y los incipientes planetas, situado a 450 años luz del planeta Tierra. La fotografía tomada por ALMA reveló "huecos" en los diferentes discos, que parecían indicar que se trataba de planetas en formación.
Aquella hipótesis ha sido ahora confirmada gracias a un trabajo publicado en la revista Astrophysical Journal Letters. Las imágenes tomadas por el instrumento VLA muestran un cúmulo diferente de polvo en la parte interna del disco de la estrella. Según sus cálculos, la cantidad de polvo estelar contiene entre tres y ocho veces la masa de la Tierra.
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Carrasco-Gonzalez, et al.; Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF
"Creemos que este cúmulo de polvo representa la fase más temprana en la formación de protoplanetas, y esta es la primera vez que hemos conseguido captar dicha etapa", dice Thomas Henning, director del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA).
Según Carlos Carrasco-González, del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México, "es un hallazgo importante porque hasta el momento no habíamos sido capaces de observar la mayor parte de fases en el proceso de formación de un planeta". El investigador mexicano también aclara que se trata de un resultado diferente al que se aprecia en el caso de la formación de una estrella, donde sí se han podido documentar distintas etapas. "Con los planetas no hemos sido tan afortunados, por lo que observar una fase tan temprana en su nacimiento es algo extremadamente valioso", añade.
Las detecciones de VLA, que son las más sensibles realizadas hasta la fecha del sistema de HL Tau, indican que la región interna del disco contiene granos tan grandes de diámetro que alcanzan un centímetro. Esta zona, de acuerdo a los científicos, es donde presumiblemente planetas como la Tierra se formarían a medida que las partículas de polvo se fueran agregando. En algún momento, dichas partículas alcanzarían tales dimensiones que pasarían a ser cuerpos sólidos que seguirían creciendo hasta dar lugar a planetas como el nuestro.