Se asemeja más a un movimiento de ciencia ficción para captar inversores que una realidad palpable, pero una compañía rusa, Rosatom, afirma que tiene la clave para viajar a Marte en un abrir y cerrar de ojos. Lo hará gracias a un cohete con un motor nuclear capaz de cubrir la distancia en 45 días y que se podría lanzar con el combustible necesario tanto para el trayecto de ida como para el de vuelta.
Lo ha explicado la corporación nuclear rusa en un comunicado del que se ha hecho eco Wired y en el que se marca una fecha en el horizonte: 2018. Ese será el año en el que probará la primera versión de un motor nuclear que, aseguran, revolucionará el acceso al espacio. ¿Cómo? Cortando de manera drástica el combustible necesario para alimentar los propulsores. En la carrera por acceder al espacio, el peso es un elemento clave que encierra una paradoja: cuanto más pesa una nave más combustible se necesita para lanzarla más allá de la gravedad terrestre.
Un motor nuclear cambiaría el paradigma espacial y acortaría los viajes tanto a Marte como a otros destinos dentro del Sistema Solar
"Instalar un motor nuclear permitirá viajar a Marte en un mes y medio y regresar a casa, ya que la nave tendrá la habilidad de maniobrar en el espacio", ha explicado Sergei Kirienko, director general de Rosatom. En la actualidad, las sondas y 'rovers' que se envían al planeta vecino no se envían con combustible para regresar a la Tierra en gran medida porque las misiones están planificadas de esta manera.
La firma rusa tiene un presupuesto de unos 215 millones de dólares para trabajar durante los próximos diez años en un motor mucho más eficiente que los RS-25 que, por ejemplo, alimentarán al SLS, el cohete con el que la NASA pretende mandar la primera tripulación a Marte y cuyo primer vuelo está previsto para 2018.
Según Rosatom, un motor nuclear permitirá que el ser humano pueda enfrentarse a "los retos espaciales del siglo XXI": la recogida de basura espacial, el transporte de mercancías o el desvío de asteorides que puedan poner en peligro la seguridad de nuestra especie.
Un vehículo listo para 2025
La compañía comenzó a trabajar en la tecnología en 2010 y ha hecho públicos sus avances seis años más tarde debido a la crisis financiera que atraviesa Rusia. Una crisis que ha puesto en peligro el programa espacial del país y que ha empujado a Rosatom a lanzarse a la búsqueda de inversores que les permitan hacer realidad el proyecto sin tener que depender en exceso de los vaivenes de una economía castigada en los últimos años.
De salir adelante, el proyecto tendrá un vehículo listo en 2025. No será el primero, ya que la Unión Soviética ya envió satélites al espacio durante los años sesenta y setenta impulsados por motores nucleares.
El reto consiste en enviar cargas pesadas y no 'pequeños' satélites como los que se enviaban décadas atrás. Si la corporación nuclear rusa lo consigue, habrá liderado un avance crucial en la conquista del espacio. Hasta que tengamos una prueba palpable, un motor nuclear que permita al hombre pisar la superficie de Marte seguirá siendo ciencia ficción.
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