El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA es compacto pero poderoso, con un cuerpo de tan solo 5 pies (1,5 metros) de ancho. Este planeta cazador puede terminar descubriendo más mundos alienígenas que el famoso telescopio espacial Kepler de la NASA.
Crédito: NASA / ATK Orbital
El próximo telescopio de búsqueda de planetas de la NASA dirigirá su mirada de un punto a otro en el cielo, en busca de mundos que puedan ser habitables.
El telescopio, conocido como Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), se lanzará no antes del lunes (16 de abril). Su objetivo final es proporcionar un catálogo de planetas en todo el cielo. Entonces, incluso las misiones más avanzadas pueden contemplar estos mundos para aprender más sobre sus atmósferas.
"Una de las metas de seguimiento es comprender las atmósferas de los planetas", dijo el investigador principal de la misión, George Ricker, científico sénior del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en una entrevista en marzo. "Puedes observar la luz de la estrella host que gotea a través del anillo de gas alrededor del planeta mientras se mueve a través de la cara de su estrella anfitriona. Luego, puedes ver la firma espectral de las moléculas que están en la atmósfera, esencialmente firmas de hidrógeno , u otros desequilibrios químicos interesantes ".
Encuesta a cielo completo
TESS realizará una encuesta de todo el cielo, comenzando con el hemisferio sur en su primer año y luego moviéndose hacia el hemisferio norte en su segundo año. En el transcurso de su operación, apuntará lejos del sol y mantendrá la mirada fija en esa dirección durante aproximadamente 27 días, antes de pasar a la siguiente dirección de orientación antisomática durante otros 27 días. Al hacerlo, oscilará en una órbita de 13,7 días entre 67,000 y 232,000 millas (108,000 a 373,000 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. [ Cazador de Exoplanetas TESS de la NASA en imágenes preparadas para el lanzamiento ]
Los investigadores intentarán usar TESS para identificar unos 50 mundos que son menos de cuatro veces el diámetro de la Tierra. Esperan que al menos algunos de esos planetas estén en la zona habitable de sus estrellas; si TESS logra este objetivo, estos mundos se sumarían a un catálogo notable de estrellas cercanas que albergan planetas, como Proxima Centauri , que está a solo 4 años luz de la Tierra, y TRAPPIST-1 . TESS también debería encontrar algunos cientos de mundos de todo tipo, que van desde los Júpiter calientes (gigantes de gas cercanos a su estrella) hasta súper Tierras, o mundos que están entre el tamaño de la Tierra y Neptuno
Para encontrar tales planetas, "nos vamos a centrar en los enanos M", dijo Ricker, refiriéndose a las estrellas que son un poco más frías y más tenues que nuestro propio sol. Los planetas potencialmente habitables deben orbitar más cerca de la estrella para obtener suficiente calor, lo que significa que pasarán con más frecuencia a través de la cara de su estrella madre. Más tránsitos significan que hay más posibilidades de que TESS vea el planeta en su examen de 27 días de una parte particular del cielo.
"La ventaja es que las enanas M son aproximadamente la mitad del tamaño del sol", agregó Ricker, "y si tienes un planeta que es cuatro veces el tamaño de la Tierra, obtienes una [ventaja] del hecho de que la estrella anfitriona es más pequeño." Esos planetas son más fáciles de detectar porque atenúan a la estrella anfitriona más de lo que lo harían alrededor de una estrella más grande, dijo.
Y hay otra ventaja, señaló. Las enanas M normalmente emiten luz con una longitud de onda de alrededor de 1 micra, lo que significa que son muy visibles en el infrarrojo. Este es el espectro perfecto para Webb, que está optimizado para observaciones en esa longitud de onda. Esta fue una parte deliberada del diseño de la misión. "Queríamos encontrar objetivos que se optimicen para las observaciones de seguimiento ya sea con recursos existentes en el terreno o recursos espaciales a corto plazo como [el] Hubble [Space Telescope] o Webb", dijo Ricker.Los investigadores esperan operar TESS por más tiempo que su misión planeada de dos años, especialmente para que sus observaciones se superpongan con las de Webb. Un objetivo más ambicioso sería que TESS y el observatorio de Tránsito Planetario y Oscilaciones de Estrellas ( PLATO ) de la Agencia Espacial Europea operen al mismo tiempo, ya que PLATO no se lanzará hasta el 2026. Pero Ricker dijo que los ingenieros intentaron mantener los consumibles a una mínimo; la órbita TESS usará combustible mínimo, y otros componentes de la nave espacial están diseñados para durar varios años.
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