Los astrónomos detectaron burbujas gigantes en la superficie de una enorme estrella gigante roja, mostrando por primera vez las células convectivas que mueven el calor en estos objetos enormes.
La estrella se llama Pi1 Gruis, y tiene 350 veces el diámetro de nuestro propio sol, por no mencionar que es mucho más brillante que la estrella de la Tierra. Pi1 Gruis es un gigante rojo , un tipo de objeto que se forma cuando las estrellas sobre la masa del sol se quedan sin hidrógeno para quemarse y, por lo tanto, hincharse. Pi1 Gruis reside a unos 530 años luz de la Tierra, en la constelación Grus (la Grulla). [ Cómo distinguir tipos de estrellas aparte (Infografía) ]
"Cuando Pi1 Gruis se quedó sin hidrógeno para quemarse hace mucho tiempo, esta antigua estrella dejó la primera etapa de su programa de fusión nuclear. Se encogió al quedarse sin energía, lo que provocó que se calentara a más de 100 millones de grados Celsius [212 millones de grados] Fahrenheit] ", dijeron funcionarios del Observatorio Europeo del Sur en un comunicado . El Very Large Telescope del observatorio obtuvo imágenes de la superficie de la estrella.
Los astrónomos usaron el Very Large Telescope de ESO para observar patrones de burbujeo en la envejecida estrella gigante roja Pi1 Gruis.
Crédito: ESO
"Estas temperaturas extremas alimentaron la siguiente fase de la estrella ya que comenzó a fusionar el helio en átomos más pesados como el carbono y el oxígeno", dijeron los funcionarios de ESO. "Este núcleo intensamente caliente luego expulsó las capas externas de la estrella, haciendo que se hinchara cientos de veces más grande que su tamaño original. La estrella que vemos hoy es una gigante roja variable. Hasta ahora, la superficie de una de estas estrellas nunca antes sido fotografiado en detalle ".
Pi1 Gruis tiene unas pocas células convectivas visibles que tienen aproximadamente 75 millones de millas (120 millones de kilómetros) de ancho. (Una célula convectiva es una región en una estrella donde la materia se calienta por el calor interno de la estrella y asciende a la superficie; en la superficie, el material se enfría ya que está cerca del espacio frío y luego se hunde nuevamente. Este ciclo de movimiento se llama convección .)
El cielo que rodea las estrellas Pi1 Gruis (centro derecha) y Pi2 Gruis (centro izquierda). La brillante galaxia espiral IC 5201 también es visible justo a la derecha del centro, y otras galaxias débiles se pueden ver también en esta imagen de Digitized Sky Survey 2.
Crédito: ESO / Digitized Sky Survey 2. Agradecimiento: Davide De Martin
Si pusiéramos una de estas células convectivas de 1 Gruis en nuestro propio sistema solar, se extendería desde el Sol hasta más allá de la órbita de Venus. Las células convectivas de nuestro sol , por el contrario, tienen solo 930 millas (1.500 km) de ancho. ESO declaró que la diferencia de tamaño proviene de las diferentes gravedades superficiales de las estrellas. Debido a que Pi1 Gruis tiene solo 1,5 veces la masa del sol, pero es mucho más grande, tiene una gravedad superficial más baja y solo unas pocas burbujas grandes.
El equipo de observación, que fue dirigido por la astrónoma de ESO, Claudia Paladini, señaló que fue una suerte que la superficie de Pi1 Gruis fuera visible, porque muchas de las superficies (o fotosferas) de las estrellas gigantes están bloqueadas por el polvo. Hay polvo en el sistema de Pi1 Gruis, pero está lo suficientemente lejos de la estrella como para que este material no afecte significativamente las observaciones, dijeron los investigadores.
Después de la fase gigante roja, las estrellas como Pi1 Gruis y nuestro sol eventualmente arrojarán sus capas externas y se convertirán en nebulosas planetarias . (Estrellas que explotan cuando las supernovas son mucho más grandes, en más de ocho masas solares). Un estudio previo de Pi1 Gruis encontró material ubicado a unos 0.9 años luz de distancia de la estrella y expulsado aproximadamente hace 20.000 años.
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