A partir del próximo año, los científicos obtendrán su primer vistazo en las profundidades de la superficie de Marte.
Es entonces cuando la NASA enviará el primer módulo de aterrizaje robótico dedicado a explorar el subsuelo del planeta. InSight , que significa Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, estudiará marsquakes para aprender sobre la corteza marciana, el manto y el núcleo.
Hacerlo podría ayudar a responder una gran pregunta: ¿cómo nacen los planetas?
La sismología, el estudio de los terremotos, ya ha revelado algunas de las respuestas aquí en la Tierra, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de Insight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Pero la Tierra ha batido su récord geológico durante miles de millones de años, ocultando su historia más antigua. Marte, con la mitad del tamaño de la Tierra, produce mucho menos: es un planeta fósil que preserva la historia de su nacimiento prematuro.
"Durante la formación, esta bola de roca sin características se metamorfoseó en un planeta diverso y fascinante, casi como una oruga a una mariposa", dijo Banerdt. "Queremos utilizar la sismología para saber por qué Marte se formó de la manera que lo hizo, y cómo los planetas toman forma en general".
Una tomografía computarizada planetaria
Cuando las rocas se agrietan o cambian, emiten ondas sísmicas que rebotan en todo el planeta. Estas ondas, más conocidas como terremotos, viajan a diferentes velocidades dependiendo del material geológico por el que viajan.
Los sismómetros, como el instrumento SEIS de InSight , miden el tamaño, la frecuencia y la velocidad de estos terremotos, ofreciendo a los científicos una instantánea del material que atraviesan.
"Un sismómetro es como una cámara que toma una imagen del interior de un planeta", dijo Banerdt. "Es un poco como tomar una tomografía computarizada de un planeta".
El registro geológico de Marte incluye rocas y minerales más ligeros, que surgieron del interior del planeta para formar la corteza marciana, y rocas y minerales más pesados que se hundieron para formar el manto y el núcleo marcianos. Al aprender sobre la estratificación de estos materiales, los científicos pueden explicar por qué algunos planetas rocosos se convierten en una "Tierra" en lugar de un "Marte" o "Venus", un factor esencial para comprender dónde puede aparecer la vida en el universo.
Una imagen borrosa
Cada vez que ocurre un terremoto en Marte, le dará a InSight una "instantánea" del interior del planeta. El equipo de InSight estima que la nave espacial verá entre un par de docenas y varios cientos de temblores en el transcurso de la misión. Los pequeños meteoritos, que pasan regularmente a través de la delgada atmósfera marciana, también servirán como "instantáneas" sísmicas.
"Al principio será una imagen difusa, pero cuantos más terremotos veamos, más nítida será", dijo Banerdt.
Un desafío será obtener una visión completa de Marte usando solo una ubicación. La mayoría de la sismología en la Tierra toma mediciones de múltiples estaciones. InSight tendrá el único sismómetro del planeta, lo que requerirá que los científicos analicen los datos de forma creativa.
"Tenemos que ser listos", dijo Banerdt. "Podemos medir cómo varias olas del mismo terremoto rebotan y golpean la estación en diferentes momentos".
Moonquakes y Marsquakes
InSight no será la primera misión de la NASA para hacer sismología.
Las misiones Apollo incluyeron cuatro sismómetros para la Luna. Los astronautas explotaron proyectiles de mortero para crear vibraciones, ofreciendo un vistazo alrededor de 328 pies (100 metros) debajo de la superficie. Chocaron las etapas superiores de los cohetes contra la Luna, produciendo ondas que les permitieron sondear su corteza. También detectaron miles de auténticos terremotos lunares e impactos de meteoritos.
Los aterrizadores Viking intentaron llevar a cabo sismología en Marte a fines de la década de 1970. Pero esos sismómetros estaban ubicados en la parte superior de los aterrizadores, que se balanceaban en el viento en las piernas equipadas con amortiguadores.
"Fue un experimento para discapacitados", dijo Banerdt. "Bromeo que no hicimos sismología en Marte, lo hicimos a tres pies por encima de Marte".
InSight medirá más que sismología. El cambio Doppler de una señal de radio en el módulo de aterrizaje puede revelar si el núcleo del planeta todavía está fundido; una sonda autoexcavadora está diseñada para medir el calor del interior. Los sensores de viento, presión y temperatura permitirán a los científicos restar el "ruido" vibratorio causado por el clima. La combinación de todos estos datos nos dará la imagen más completa de Marte hasta el momento.
JPL, una división de Caltech en Pasadena, administra el Proyecto InSight para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space en Denver, Colorado, construyó y probó la nave espacial. InSight es parte del Discovery Program de la NASA, que es administrado por el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.
Acerca del lanzamiento de InSight
InSight está programado para lanzarse bajo cielos antes del amanecer desde la Base Aérea Vandenberg en la costa central de California en mayo de 2018.
El período de lanzamiento de la misión es del 5 de mayo al 8 de junio de 2018, con ventanas de inicio diarias que duran dos horas por día. Las oportunidades de lanzamiento se establecen con cinco minutos de diferencia durante la ventana de inicio de cada fecha. La primera oportunidad comienza aproximadamente a las 4:00 a.m. hora del Pacífico el 5 de mayo.
InSight se lanzará desde Launch Complex 3 y se montará sobre un cohete Atlas V-401 provisto por United Launch Alliance, Centennial Colorado, una empresa conjunta de Boeing Co. y Lockheed Martin Corp.
El Atlas V es uno de los mayores cohetes disponibles para vuelos interplanetarios. Este es el mismo tipo de cohete que lanzó el Mars Reconnaissance Orbiter en 2005.
El lanzamiento es solo el comienzo; el viaje a Marte toma alrededor de seis meses. El viaje es de aproximadamente 301 millones de millas (485 millones de kilómetros).
No importa en qué momento y fecha particular InSight se inicie durante sus ventanas de lanzamiento, su fecha con Marte está fijada para el 26 de noviembre de 2018.
Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-393-2433
andrew.c.good@jpl.nasa.gov
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andrew.c.good@jpl.nasa.gov
Dwayne Brown / JoAnna Wendel
Sede de la NASA, Washington
202-358-1726 / 358-1003
dwayne.c.brown@nasa.gov / joanna.r.wendel@nasa.gov
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