Una pantalla gigante en el centro espacial Jiuquan muestra el laboratorio espacial Tiangong-1 desde una cámara en la nave espacial Shenzhou-9 antes del acoplamiento automático el 18 de julio de 2012. Se espera que el laboratorio espacial chino vuelva a entrar en nuestra atmósfera entre el 30 de marzo y 2 de abril de 2018.
Crédito: STR / AFP / GettyImages
La primera estación espacial de China, el Tiangong-1 de tamaño de autobús, está cayendo incontrolablemente hacia la Tierra, y se espera una inmersión feroz en nuestra atmósfera entre el 30 de marzo y el 2 de abril. La inmersión será, de hecho, ardiente: los científicos esperan que a medida que la estación se quema, generará enormes bolas de fuego visibles desde el suelo.
Tiangong-1 , que ha atraído la atención mundial estas últimas semanas antes de su desaparición , se lanzó en 2011 y acogió a dos tripulaciones espaciales antes de que se perdiera el contacto con la nave en 2016. Desde entonces, Tiangong-1 se ha estado acercando a la Tierra sin control de los funcionarios espaciales chinos.
"Las bolas de fuego son casi ciertas", dijo el astrofísico de la Universidad de Harvard Jonathan McDowell a Live Science en un correo electrónico. McDowell es un frecuente comentarista de medios sobre el descenso de Tiangong-1, y también trabaja en el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. [ En fotos: una mirada a la estación espacial de China que se está estrellando en la Tierra ]
"Lo que sucede es que hay algunas secciones densas del laboratorio conectadas entre sí por una estructura bastante delgada", dijo McDowell, explicando la fuente de las bolas de fuego. "La delgada estructura se derrite primero, convirtiendo el laboratorio en un grupo, de unas pocas a varias, dependiendo de piezas independientes que se derriten y ardan más lentamente, bolas de fuego".
Tiangong-1 tiene aproximadamente 9,4 toneladas (8,5 toneladas métricas), que es casi del mismo tamaño que el cohete Zenit ucraniano que volvió a entrar en nuestra atmósfera sobre la frontera Perú / Brasil en enero, dijo McDowell. Entonces, esa reentrada podría ofrecer una idea de qué esperar del laboratorio espacial chino. Algunas partes del cohete Zenit aterrizaron cerca de pueblos peruanos, informó SpaceFlight101.com. Los aldeanos informaron de objetos "esféricos", probablemente los tanques esféricos del cohete, que pueden sobrevivir al reingreso, informó el sitio web. [ Choque de la estación espacial china en la Tierra: todo lo que necesitas saber ]
Además de los objetos hechos por el hombre, muchas toneladas de meteoritos golpean la Tierra cada año, principalmente en forma de polvo. Ocasionalmente, los meteoritos rocosos más grandes se rompen en la atmósfera y golpean el planeta. Los meteoritos resultantes son muy apreciados por los coleccionistas. En enero, un pequeño meteoro se rompió sobre Michigan , y los recolectores encontraron trozos del objeto en el hielo un día después de su caída.
En un ejemplo más espectacular, un meteoro de 56 pies (17 metros) se rompió sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013 con tal fuerza que rompió ventanas y causó heridas a los residentes de abajo.
"Comparado con un meteorito, el laboratorio está entrando más lento y en un ángulo mucho más profundo", dijo McDowell. "Los escombros se extenderán a lo largo de cientos de kilómetros a lo largo de la línea de viaje. Verás la bola de fuego cuando está entre 50 km y 20 km [31 millas y 12 millas] hacia arriba, y cualquier resto que no derrita todo el camino puede golpear un largo camino hacia abajo ".
Algunos observadores han comparado el descenso de Tiangong-1 con la espectacular caída de la estación espacial Skylab de la NASA de 100 toneladas (91 toneladas métricas) en 1979, que esparció escombros en zonas rurales de Australia. Pero McDowell dijo que solo una pequeña porción de Tiangong-1 sobrevivirá y llegará a la superficie de la Tierra. Porque la estación espacial pesa alrededor de 18,740 lbs. (8.500 kilogramos), McDowell calcula que alrededor de 220 a 440 libras. (100 a 200 kg) sobrevivirá al descenso.
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