Cometas y asteroides bañan a Marte con compuestos orgánicos

Un pequeño cometa o asteroide se muestra impactando a Marte en el concepto de este artista. Según un nuevo estudio, los impactos como este son responsables de aproximadamente el 30 por ciento del material orgánico que se encuentra en Marte.

Universidad Estatal de Arizona / Ron Miller

Durante décadas, los astrónomos sospecharon que Marte podría estar repleto de compuestos orgánicos, que son moléculas basadas en el carbono como proteínas, carbohidratos y ácidos nucleicos. Sin embargo, no fue sino hasta 2015 que el rover Mars Curiosity descubrió la primera evidencia que mostraba que estos compuestos que sustentan la vida no solo estaban presentes, sino que también estaban esparcidos por todo el planeta rojo. 
En ese momento, los astrónomos sospechaban que los orgánicos hacían autostop a Marte casi exclusivamente a bordo de diminutas partículas de polvo interplanetarias (que son increíblemente comunes y causan la mayoría de los meteoros aquí en la Tierra). Pero ahora, solo tres cortos años después, una nueva investigación sugiere lo contrario. 
En un nuevo estudio establecido para su publicación el 15 de julio en la revista Icarus, un equipo internacional de investigadores descubrió que alrededor de un tercio del material orgánico en Marte fue entregado allí por ataques de asteroides y cometas. Para determinar esto, los investigadores crearon un modelo de computadora del sistema solar que incluía cientos de miles de asteroides y cometas. Luego utilizaron Peregrine , una supercomputadora de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, para ejecutar múltiples simulaciones. 
Después de ejecutar las simulaciones durante unas semanas, los investigadores se sorprendieron al descubrir que los cometas y los asteroides son probablemente responsables de aproximadamente un tercio de las 192 toneladas de carbono que caen en picado a Marte cada año. Más específicamente, encontraron que los asteroides entregan alrededor de 50 toneladas de material orgánico por año (26 por ciento), mientras que los cometas representan alrededor de 13 toneladas (7 por ciento).
Estos hallazgos también encajan perfectamente con el reciente descubrimiento de que las moléculas orgánicas constituyen casi la mitad del cometa 67P , que fue visitado por la nave espacial Rosetta en 2014.Además, a diferencia del inflado de polvo interplanetario, que distribuye orgánicos de forma un tanto uniforme sobre toda la superficie marciana, los compuestos orgánicos entregados por los asteroides y los cometas se concentraron en unas 150 millas (150 millas) de cráteres de impacto. Este es un hallazgo importante porque podría afectar el análisis de las muestras in situ tomadas por los rovers de Marte actuales y futuros. 
Los nuevos hallazgos no solo tienen implicaciones para futuras misiones en Marte, sino también para investigaciones exoplanetarias. De acuerdo con Kateryna Frantseva, un Ph.D. estudiante en la Universidad de Groningen y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa, "Cerca de otras estrellas, también hay exo-asteroides y exo-cometas que pueden regar las superficies de los exoplanetas con carbono. Si, además de eso, hay agua, entonces tienes los ingredientes necesarios para la vida ". 
Aunque estamos muy lejos de explorar las superficies de los exoplanetas para obtener carbono, uno de los objetivos principales del recientemente retrasado Telescopio Espacial James Webb será estudiar las atmósferas de los exoplanetas. Pero, hasta entonces, los investigadores planean centrarse en Mercurio, donde esperan revelar cuánta agua se ha derramado sobre el planeta más pequeño e interior de nuestro sistema solar.