De 15 exoplanetas descubiertos recientemente, uno podría contener agua líquida.
La ilustración de un artista muestra tres planetas orbitando una estrella enana roja tenue. Un estudio reciente de enanas rojas cerca de la Tierra descubrió 15 exoplanetas nunca antes vistos en sus órbitas.NASA / JPL-Caltech
la búsqueda de habitabilidad fuera de nuestro sistema solar está en curso y no se ralentizará en el corto plazo. La búsqueda de exoplanetas no solo fomenta la búsqueda de vida extraterrestre, sino que también nos ayuda a comprender la formación y la evolución de los objetos celestes, incluidos los cercanos al hogar. Con la ayuda de telescopios basados en el espacio y en el suelo, un grupo de investigadores que observaron estrellas enanas rojas cerca de la Tierra identificaron 15 nuevos exoplanetas, y uno de ellos tiene el potencial de albergar agua líquida.
El equipo de investigadores, dirigido por Teruyuki Hirano del Departamento de Tecnología de la Tierra y Ciencias Planetarias del Instituto de Tecnología de Tokio, utilizó datos de la nave espacial Kepler de la NASA y observaciones del Telescopio óptico nórdico de España y del Telescopio Subaru de Hawai para llevar a cabo el estudio. Los hallazgos fueron publicados en The Astronomical Journal en una serie de dos artículos.
La " estrella " del estudio es K2-155, una enana roja brillante a unos 200 años luz de distancia. Los investigadores encontraron tres súper-Tierras (planetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno) que orbitan la estrella, con el planeta más lejano, K2-155d, potencialmente en su zona habitable. Al medir el radio de K2-155d, que se estima en aproximadamente 1,6 veces el de la Tierra, y al usar una simulación climática global 3-D, descubrieron que es muy probable que exista agua líquida en su superficie.
Sin embargo, el equipo no puede decir esto con certeza, porque el radio no medido y la temperatura de su estrella anfitriona podrían afectar la habitabilidad de K2-155d, la habitabilidad que también depende de las suposiciones que se incluyan en la simulación. "En nuestras simulaciones, se asumió que la atmósfera y la composición del planeta eran como las de la Tierra, y no hay garantía de que este sea el caso", dijo Hirano en un comunicado de prensa .
Además de estudiar K2-155d, el equipo evaluó las similitudes y diferencias entre los planetas que orbitan estrellas de tipo solar, como el Sol, y los planetas que orbitan las enanas rojas. Descubrieron que ambos tipos de sistemas tienen espacios de radio similares entre sus planetas, lo que significa que ninguno de ellos alberga planetas con radios entre 1.5 a 2 veces más que la Tierra . Los investigadores creen que esta brecha puede deberse a la fotoevaporación, que destruye los planetas de su envoltura atmosférica exterior si se acercan demasiado a su estrella anfitriona, perdiendo masa en el proceso.
Los investigadores también buscaron correlaciones entre la metalicidad de una estrella anfitriona (la cantidad de elementos más pesados que el helio que contienen) y los radios de los planetas a su alrededor. Encontraron una ausencia de planetas grandes alrededor de las estrellas del host con baja metalicidad, como se esperaba. "Los planetas grandes solo se descubren alrededor de estrellas ricas en metales", dijo Hirano. "Y lo que encontramos fue consistente con nuestras predicciones. Se encontraron los pocos planetas con un radio aproximadamente tres veces mayor al de la Tierra en órbita alrededor de las enanas rojas más ricas en metales".
De cara al futuro, Hirano espera utilizar el Satélite de Encuesta de Exoplane en Transición (TESS) de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para abril, para realizar investigaciones de seguimiento y observar órbitas y atmósferas planetarias con mayor detalle.
"Los sistemas de enanas rojas, especialmente las enanas rojas más frías, apenas están comenzando a ser investigadas, por lo que son objetivos muy interesantes para futuras investigaciones de exoplanetas", dijo Hirano.
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