Nebulosa del Cangrejo.Es lo que queda de la explosión de una supernova. En el año 1054fue observada por el inglés John Bevis en 1793. Es uno de los objetos más estudiados por los astrónomos y sirve como una fuente de radiación útil para estudiar cuerpos celestes que la ocultan. Está situada a una distancia de aproximadamente 6.300 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro, la nebulosa tiene un diámetro de 6 años luz y su velocidad de expansión es de 1.500 km/s
Descubrimiento
Esta nebulosa fue observada por el inglés John Bevis en 1793, al cual se atribuye su descubrimiento a pesar que la formación de la misma fue observada y registrada para las generaciones venideras por astrólogos chinos y árabes el 5 de julio del año 1054. Tales astrólogos se refirieron a ella como: “Una estrella visible a la luz del día”. La explosión de la misma podía verse en el cielo durante 22 meses, tanto de día como de noche.
William Parsons, tercer conde de Rosse, observó la nebulosa en el Castillo de Birr en la década de 1840, refiriéndose al objeto como la Nebulosa del Cangrejo, dado que un dibujo que realizó de ésta se asemejaba a un cangrejo. Al inicio del siglo XX, el análisis de las primeras fotografías de la nebulosa tomadas durante el transcurso de varios años revelaron que la nebulosa se expandía. Determinando el origen de la expansión se dedujo que la nebulosa se debía haber formado unos 900 años atrás. Existen documentos históricos que revelan que una nueva estrella suficientemente brillante como para ser visible a la luz del día fue observada en la misma región del cielo por astrónomos chinos y árabes en 1054. Dada su gran distancia y su carácter efímero, esta "nueva estrella" observada por chinos y árabes sólo pudo haber sido una supernova, una enorme estrella en plena explosión, que una vez ha agotado su fuente de energía por medio de fusión nuclear, se colapsa sobre sí misma. Análisis recientes de estos documentos históricos han encontrado que la supernova que creó la Nebulosa del Cangrejo probablemente ocurrió en abril o principios de mayo de 1054, alcanzando su máximo brillo con una magnitud aparente entre −7 y −4,5 en julio, siendo más brillante que cualquier otro objeto celeste en la noche exceptuando la Luna.
Características
Es una masa nebulosa, resplandeciente de gas y polvo, consiste de una amplia masa de filamentos de forma ovalada, de aproximadamente 6 arcominutos de longitud y una anchura de 4 arcominutos, rodeando una región central de azul difuso. Los filamentos son los restos de la atmósfera de la estrella progenitora, y están constituidos principalmente de helio e hidrógeno ionizado, junto con carbón, oxígeno, nitrógeno, hierro, neón y azufre. La temperatura de los filamentos está comprendida entre los 11.000 y los 18.000 K, y su densidad está en torno a las 1.300 partículas por cm³. La nebulosa consta del material eyectado por la explosión de la supernova, el cual ha sido dispersado en un volumen aproximado de 10 años luz de diámetro, y aún continúa expandiéndose a la considerable velocidad de 1 800 km/sec. La luz que emite fue analizada, primero, un componente rojizo que formaba una caótica red de brillantes filamentos, el cual tenía un espectro de líneas de emisión (incluyendo las líneas de hidrógeno) similares a las nebulosas de gas difuso. El segundo es un fondo difuso azulado el cual tiene un espectro continuo y consiste en radiación sincrotrónica de alta polarización, que es emitido por electrones de alta energía en un potente campo magnético, la primera explicación para esto la propuso un astrónomo soviético J. Shklovsky en 1953 y respaldado por las observaciones de Jan H. Oort y T. Walraven en 1956.
Púlsar
Es una estrella de neutrones relativamente joven situada en la Nebulosa del Cangrejo, descubierta en 1969. El púlsar tiene aproximadamente 25 km de diámetro y los "rayos" del púlsar giran cada 33 milisegundos, o 30 veces cada segundo. La nebulosa que lo rodea es un plerión.
La característica más dinámica en la parte interior de la nebulosa es el punto donde el viento ecuatorial del púlsar choca con los alrededores de la nebulosa, formando una choque de terminación. La forma y la posición de esta característica cambia rápidamente, con el viento ecuatorial apareciendo como una serie de características de forma espiral que se empinan, se iluminan, y entonces se atenúan a medida que se alejan del púlsar hacia el cuerpo principal de la nebulosa. El periodo de rotación del púlsar reduce su tiempo 38 nanosegundos por día debido a las grandes cantidades de energía que se lleva el viento del púlsar. Su rotación está decelerando lentamente debido a la interacción magnética con la nebulosa; esta es ahora una principal fuente de energía que hace que la nebulosa brille; esta fuente de energía es 100 000 más energética que el Sol.
Observaciones
La Nebulosa del Cangrejo se usa a menudo como una fuente de calibración en la astronomía de rayos-X. Es muy brillante en rayos X y la densidad de flujo y el espectro son constantes conocidas, con la excepción del propio púlsar. El púlsar proporciona una fuerte señal periódica que se usa para comprobar la sincronización de los detectores de rayos X. En la astronomía de rayos X, el 'Cangrejo' y el 'miliCangrejo' son a veces usadas como unidades de densidad de flujo. Muy pocas fuentes de rayos X sobrepasan un Cangrejo de brillo.
Observaciones recientes han sugerido que el Púlsar del Cangrejo puede tener un campo magnético excepcionalmente complejo con cuatro polos en vez de los dos habituales, posiblemente como resultado de la implosión de una manera asimétrica de la estrella progenitora cuando el púlsar se formó por primera vez. El mismo conjunto de observaciones sugirieron que como el pulso de radio principal que viene del púlsar dura sólo 0,4 nanosegundos, es emitido desde una nube de plasma en la superficie de la estrella de neutrones a sólo 12 centímetros.
En el corazón de la nebulosa del Cangrejo permanece el núcleo de la estrella que estalló, un cuerpo que rota a gran velocidad debido al impulso que recibió en la explosión que se observó en la Tierra. Pero con magnitud 16, sólo puede observarse con telescopios grandes. Este astro consiste casi por entero en neutrones comprimidos y posee un diámetro aproximado de 10 kilómetros. Más sorprendente aún es que la estrella de neutrones emite un destello de ondas de radio concentradas en dirección a la Tierra con cada rotación, como un faro marítimo, 30 veces por segundo.
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